Zheng Yi nacque, intorno al 1775,  in una famiglia di pirati di successo le cui origini criminali risalivano alla metà del XVII secolo.

Nella sua adolescenza fece la prostituta nella città portuale di Canton finché nel 1801 di lei si innamorò Cheng Yi, temutissimo pirata cinese.

Nel 1807 Cheng morì e  Zheng divenne capitana della sua immensa flotta, composta da duecento grandi navi.

In pochi mesi lei riuscì a riunire quasi tutti i pirati cinesi sotto il suo comando creando una flotta di 60.000 uomini, trenta volte il numero di tutti i pirati dei Caraibi messi assieme.

La marina cinese non riuscì a battere la sua flotta, neppure con l’appoggio della marina britannica e di quella francese; così le furono offerte condizioni assai favorevoli in caso di resa. Accettando, Ching Shih accettò ottenendo i seguenti vantaggi: ogni accusa su di lei e su tutti gli uomini (e donne) della sua flotta fu ritirata, tutti i bottini accumulati rimasero in suo possesso, il suo figlio adottivo – poi amante e infine marito – Chang Pao fu nominato colonnello della marina imperiale. Così nel 1810 finì la sua attività piratesca.

Ching Shih morì a Canton nel 1844.

Una vita semi-romanzata di Ching Shih è stata scritta da Jorge Luis Borges in un racconto intitolato  “The Widow Ching, Lady Pirate” (che fa parte della raccolta  A Universal History of Infamy, la cui prima pubblicazione uscì nel 1954). Borges per scrivere il libro si è ispirato a “La storia della pirateria”, edito nel 1932, da Philip Gosse, nipote del naturalista Philip Henry Gosse .

Nel 2003, Ermanno Olmi ha girato “cantando dietro i paraventi”, liberamente ispirato al racconto di Borges, anche se per un problema di diritti lo scrittore argentino non compare nei titoli di coda.

Nel 2006 esce invece il fumetto manga Afterlife e Ching Shih diventa una guardiana che combatte i demoni per proteggere gli abitanti del sottosuolo.

La piratessa poi non poteva mancare ne  “I pirati dei Caraibi” e infatti fa la sua apparizione, nel 2007 , nel terzo film della saga